Europa to księżyc Jowisza, przypuszcza się, że pod lodową powierzchnią posiada duży ocean ciekłej wody. Do przeprowadzenia najszerszych jak dotąd obserwacji radarowych Europy naukowcy wykorzystywali Goldstone Solar System Radar (należący do NASA) oraz radioteleskop Green Bank Telescope (należący do amerykańskiej National Science Foundation).

Pomiędzy 2011 a 2024 roku próbkowano Europę na falach radiowych o długości 3,5 cm. Analizowano, w jaki sposób księżyc odbija sygnał radarowy. Potwierdzono, że lodowa powierzchnia rozprasza fale radiowe w nietypowo silny i skomplikowany sposób w porównaniu do powierzchni skalistych planet czy planetoid. Powracający po odbiciu sygnał radiowy jest zdominowany przez taką samą polaryzację kołową, jak emitowana wiązka. Świadczy to o wielokrotnym rozproszeniu wewnątrz czystego, porowatego lodu.

Okazało się też, że radarowa jasność Europy pozostawała prawie stała, nawet przy zwiększaniu kąta. Oznacza to, że „szczyt” rozproszenia wstecznego musi być szerszy niż zakres kątów, pod którymi obserwowano. Nakłada to ograniczenia na głębokość, na jaką fale radiowe rozprzestrzeniały się, a w konsekwencji na przejrzystość lodu. Wyniki te będą pomocne do interpretacji danych od przyszłych badań przy pomocy sond kosmicznych.

Księżyc Europa ma być celem amerykańskiej misji Europa Clipper. Sonda, wystrzelona przez NASA w 2024 roku, ma w 2030 roku wejść na orbitę wokół Jowisza i od 2031 wykonać wielokrotne bliskie przeloty w pobliżu Europy. Również Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) wysłała sondę do zbadania m.in. Europy, a także innych księżyców Jowisza. Sonda nosi nazwę JUICE i została wystrzelona w 2023 roku, a na orbitę wokół Jowisza wejdzie w 2031 roku.

Nowe badania radarowe nastąpiły po długiej przerwie bez dużych badań tego typu dla Europy. Poprzednie większe badania prowadzono z Ziemi na przełomie lat 80. i 90. ubiegłego wieku. Najnowsze badania dają wyniki zgodne z tymi dawniejszymi. (PAP)

cza/ zan/